大堡礁位于南半球，它縱貫于澳洲的東北沿海，北從托雷斯海峽，南到南回歸線以南，綿延伸展共有2011公里，最寬處161公里。大堡礁是世界上最大最長和最多樣化的海洋生態(tài)系統(tǒng)，是世界七大自然景觀之一，也是澳大利亞人最引以為自豪的天然景觀。它每年可為澳大利亞帶來45億美元的收入，而全世界珊瑚礁可帶來的收益為3000億美元。貝隆表示，珊瑚礁的消亡不僅意味著這些收入的不復存在，整個海洋生態(tài)系統(tǒng)將受到極大打擊。
    大堡礁有2900個大小珊瑚礁島，被稱為“透明清澈的海中野生王國"，自然景觀非常特殊。大堡礁的南端離海岸最遠有241公里，北端較靠近，最近處離海岸僅16公里。在落潮時，部分的珊瑚礁露出水面形成珊瑚島。在礁群與海岸之間是一條極方便的交通海路。風平浪靜時，游船在此間通過，船下聯(lián)綿不斷的多彩、多形的珊瑚景色，就成為吸引世界各地游客來獵奇觀賞的最佳海底奇觀。1981年列入世界自然遺產(chǎn)名錄。
    大堡礁形成于中新世時期，距今已有2500萬年的歷史。它的面積還在不斷擴大。它是上次冰河時期后，海面上升到現(xiàn)在位置之后一萬年來形成的。大堡礁堪稱地球上最美的“裝飾品"，像一顆閃著天藍、靛藍、蔚藍和純白色光芒的明珠，即使在月球上遠望也清晰可見。但頗令人費解是，當初首次目睹大堡礁的歐洲人未以豐富的詞匯來描述它的美麗，這些歐洲人大部分是海員，可能他們腦子里想的是其他事情而忽略了大自然的美景。
    1606年，西班牙人托雷斯在昆士蘭北端受到暴風雨襲擊，駛過托雷斯海峽(此海峽以他的姓氏命名)到過這里。1770年，英國船“努力”號在礁石和大陸之間擱淺，撞了個大洞，船長庫克曾滯留于此。1789年布萊船長率領“邦提"號上忠于他的船員駛過激流翻滾的礁石來到了平靜的水面。“努力”號船上的植物學家班克斯看到大堡礁時驚訝不已。船修好后，他寫道：“我們剛剛經(jīng)過的這片礁石在歐洲和世界其他地方都是從未見過的，但在這兒見到了，這是一堵珊瑚墻，矗立在這深不可測的海洋里。”班克斯看到的大堡礁的“珊瑚墻"，是地球上最大的活珊瑚體。這在世界上是獨一無二的。
    圣靈群島是大堡礁水域外、74個大大小小群島組成的世外絕美之地。我們當然不是圣靈，而當我們由悉尼轉機空降群島時，在高空上只覺得自己像外星人，驚訝飛機底下凹凸不平的珊瑚礁群居然離得這么近。
    大堡礁的美是立體的。無論在豪華游艇還是海底，你都無法全景地一睹大堡礁的美景，除非參加大堡礁飛行觀光，坐在直升機上俯瞰壯麗的礁群。潛水的地方都在外堡礁。它一般指距離海岸較遠，面向深海的珊瑚礁群。這里由于面臨海溝，海水較深，水質(zhì)最為清澈，魚和珊瑚的種類繁多。晴天時水底的能見度一般可達2 O米深。去外堡礁潛水的好處是，能體驗到真正的大堡礁自然生態(tài)環(huán)境，看到的東西種類多，花樣和色彩都十分豐富。
    大堡礁是世界上最有活力和最完整的生態(tài)系統(tǒng)，但其生態(tài)平衡也最脆弱，如在某方面受到威脅，對整個系統(tǒng)將是一種災難。大堡礁禁得住大風大浪的襲擊，最大的危險卻來自現(xiàn)代的人類，土著在此漁獵已數(shù)個世紀，但是沒有對大堡礁造成破壞。二十世紀，由于開采鳥糞、大量捕魚捕鯨、進行大規(guī)模的海參貿(mào)易和捕撈珠母等，已經(jīng)使大堡礁傷痕累累。現(xiàn)在澳大利亞已把這一地區(qū)辟為國家公園，制止了此類活動，并對旅游活動進行了控制。然而，全球氣候變暖的影響，二氧化碳量的上升，卻極有可能讓大堡礁徹底消失不見。