蘇州的古典園林，通常又被稱為文人園林，盡管獅子林也具備了一般的文人園林的特點，但是人們還是稱它為禪意園林。
作為園林景點的每一座建筑，它們的名稱，往往都具有詩情畫意，然而，究其淵源，卻都與禪宗的公案有關。如，指柏軒來自“趙州指柏”，問梅閣來自“馬祖問梅”，而立雪堂又來自慧可謁見達摩的故事。可以說，僅僅通過上述典故，我們便已看到了獅子林和一般的文人園林的明顯不同。雖然禪僧們要終日耐壁苦修，但“苦”字也并非是禪宗生活的全部，禪宗講求在自然中體察萬物，在天地間體悟禪機，而這種體察與體悟，又往往是通過靜慮來完成的，獅子林中作為“園”的那一部分，恰好又為禪僧們的靜慮，提供了象征著天地自然的最佳場所。
中國古典園林的營造有四大要素，指的便是：疊山、理水、建筑營造與花木栽植，著名的園林學者早就在《江南園林志》中說過，獅了林是現存的古代假山中最為復雜，占地面積最大的實例。
獅子林中的山石，絕大多數都是太湖石，當年，宋徽宗建造名為艮岳的皇家園林，命重臣督辦所謂“花石綱”．在江南一帶廣事搜求的，便是它。自古以來，太湖石之所以一向被人看重，是因為它堅實而潤澤，險怪而玲瓏，具有“瘦、透、漏、皺”的審美特征。
當然，獅子林最為著名的，還是它的洞壑式的假山群。
獅子林的假山群三面環水，撥地而出。東部的假山位于高地，遇有澇沱大雨，也能一泄而干，故稱旱假山，西都的假山臨水而壘，因山水相依，故稱水假山，整座假山高低錯落，連綿起伏，充分體現了營造者堆疊的匠心與鋪排的氣魄。
另外，營造者獨到的構思，還表現在對于假山群中的游覽路徑的設計上。
這些路徑，或盤桓于高崖，或回環于低谷，給人造成了不同于一般園林的奇情險趣，并讓人體會到了禪宗的意境。尤其是在進入迷津一般的洞壑之后，洞外明亮的光源與洞內幽暗的光影所形成的對比，更是催發了人們的游興。
獅子林的細雨，是這樣的溫潤，獅子林的瑞雪，是這樣的祥和。可以說，在不同的四時天光里，獅子林的景色，都呈現出了迥異的美妙。
初春，每一個廳堂里，都有一株株怒放的早梅；深秋．每一張幾案上，都有一叢叢盛開的秋菊，而開滿天棚的紫藤，滿樹金黃的銀杏，更是訴說著一年年季節的輪回。
獅子林中，有一方曾做過宋代蘇州知府的文天祥的五言詩碑，十分地引人注目  “靜虛群動息，身雅一心清；春色憑誰記，梅花插座瓶。”這首五言絕句，從頭到尾，突出了一個“靜”字，它不但以萬物的寂靜烘托著環境的安寧，而且以瓶梅的清雅類比了心情的澹定。
這搖曳的花，這婆娑的葉，是如此澹定；這平靜的水，這嶙峋的山，是如此澹定。這種澹定，其實就是園林意境在人們心中的最佳體現。
唐代詩人常建曾寫過這樣兩句流傳很廣的詩句：“曲徑通幽處，禪房花太深”，因為它也是描寫憚意園林的作品，所以，用它來形容獅子林的特點，當是最為恰切不過了。從本質意義上來說，能將禪宗的隱遁和文人的隱逸融于一體．并可以讓人去追溯崇尚自然、追溯天人合一的思想源頭，這正是獅子林的文化價值的所在。