歷經滄桑，幾度盛衰，步覆蹣跚地走過了近五千年漫長曲折的里程。悠久歷史孕育的敦煌燦爛的古代文化，使敦煌依然輝煌；那遍地的文物遺跡、浩繁的典籍文獻、精美的石窟藝術、神秘的奇山異水......使這座古城流光謚彩，使戈壁綠洲越發郁郁蔥蔥、生機勃勃，就像一塊青翠欲滴的翡翠鑲嵌在金黃色的大漠上，更加美麗更加輝煌。
敦煌是古絲綢之路上的名城重鎮，她在歷史上的地位，就相當于當今的香港、上海，是一個現代化的國際大都會和重要的通商口岸。公元前11世紀敦煌已有少數民族居住，《史記.大宛列傳》記月氏族居于敦煌與祈連之間，“敦煌”一名就從此明確見于史冊上。西漢漢武帝正式設立敦煌郡后，下設玉門、陽關、中部、宜禾四個都尉，分別鎮守敦煌境內的南北兩條絲綢古道。此時的敦煌郡，擁有相當于今日新疆東部邊緣、敦煌市、安西、肅北、阿克塞等地，人口將近四萬。直至1524年嘉峪關關閉后，敦煌逐漸凋零。公元366年，和尚樂尊苦修至莫高窟餓暈了，看到對面三危山巒金光下如千佛排列，于是于此開鑿第一間洞窟修行。后來法良和尚也來開了第二個洞窟比鄰修行。慢慢原本修行用的陋室為繁復的佛窟所替代，而且數量越來越多，歷代虔誠的供養人----出資者、修建者、名望者根據當時對佛的理解和崇尚而修建了風格各異的洞窟。
至初唐時期，莫高窟就有了“千有余窟”的記載，五代以后實在沒有地方可以再開新窟了，于是只能把原有舊窟重修擴建。歷經千載，明棄嘉峪關以西土地并遷關外居民入關，于是萬頃戈壁孤單單的寂寞了200余年，莫高窟也因此被人淡忘，直到1900年王圓祿道士發現了藏經洞才使得這堍瑰寶漸漸重又顯現光輝。